Die ersten Meerschweinchen kamen schon kurz nach der Entdeckung Amerikas durch die Europäer nach Europa, etwa um 1540. Ob diese Tiere überlebt haben oder weitergezüchtet werden konnten, ist allerdings nicht überliefert.
Durch holländische Kaufleute wurden um 1670 Meerschweinchen aus Surinam nach Europa importiert und diesmal gelang nachweislich die Zucht, denn es wurden schon bald nachgezüchtete Tiere nach Frankreich und England verkauft. Der Name "Meerschweinchen" leitet sich von dem holländischen "Meerzwijn" ab.